Née en 1918 en Virginie-Occidentale, Katherine est la benjamine de quatre enfants noirs. Les parents de la fraterie, Joshua et Joylette, habitent une modeste ferme et souhaitent que leurs enfants fassent le plus d'étude possible pour qu'ils puissent faire le choix de leur avenir. A cette époque, la ségrégation a encore cours et les enfants vont suivre leurs études dans des écoles réservées aux gens de couleurs. Dès sa plus tendre enfance, Katherine développe une capacité particulière en mathématiques et sciences.
Ce livre retrace son enfance et adolescence ainsi que ses études et ses premiers postes de professeures de mathématiques. Il passe plus rapidement sur sa carrière à la NACA qui deviendra par la suite la NASA et sur les calculs qui ont permis le retour sur terre de Neil Armstrong et ses coéquipiers après avoir posé leurs pieds sur la lune.
Un roman jeunesse très intéressant au vocabulaire exigeant qui permet de voir toute l'évolution non seulement du droit des noirs mais aussi du droit des femmes aux États Unis.
Un film « les figures de l'ombre » met en scène les « calculatrices » afro-américaines Katherine Johnson, Dorothy Vaughan et Mary Jackson qui ont contribué aux programmes aéronautiques et spatiaux de la NASA.
Extrait : «
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Et bien je vais te donner des cours de géométrie analytique pour te faire progresser dans ce domaine-là, si tu es d'accord.
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Si je suis d'accord ? Oh mais oui, monsieur !
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Et sais-tu pourquoi je vais faire ça ? questionna-t-il ?
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Pour que je progresse ?
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Oui, mais pourquoi est-ce que je veux que tu progresses ?
Elle garda le silence.
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Parce que je veux que tu sois la meilleure, tu m'entends ? […]
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Et pourquoi la meilleure ? Enchaîna-t-il ? Parce que tu feras une très bonne mathématicienne. Je le sais, je n'ai aucun doute là-dessus. […]
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A quel genre de profession je pourrais aspirer ?
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Si tu étais un homme blanc, le statut de mathématicien correspondrait à plein de métiers différents. Tu pourrais travailler avec des ingénieurs dans tous les domaines, de l'aéronautique à l'industrie. Tu pourrais aussi devenir chercheuse à l'université, comme je rêverais de le faire. Mais tu es une femme noire, alors aujourd'hui, tes perspectives de devenir mathématicienne sont quasi nulles. »
